El proyecto ATLAS (Assisted Transnational Learning using Artificial Satellites) comprende un conjunto de actividades científicas en las cuales participan estudiantes de diferentes paises simultaneamente. Durante varios experimentos los estudiantes reciben señales de radio enviadas por satélites GPS (Sistema de Posicionamiento Global) que orbitan la Tierra y a partir de estas señales determinan sus posiciones (longitud y latitud). Los participantes se comunican entre ellos y comparten la información obtenida durante los experimentos a través de Internet. El principal objetivo del proyecto es demostrar a los estudiantes que la ciencia puede ser una experiencia multicultural creativa, aumentando así su interés por ella.

Cada GPS transmite una señal de radio hacia la Tierra que contiene información sobre la posición del satélite y el tiempo exacto en el que fue enviada. En la Tierra, se utilizan receptores GPS para interceptar e interpretar las señales de radio emitidas por varios satélites simultaneamente. El receptor utiliza la información de las señales de radio para calcular el rango, o distancia, a cada satélite. Además, cada receptor lleva incorporada una pequeña computadora gracias a la cual puede resolver las ecuaciones matemáticas necesarias para calcular la posición del receptor en la Tierra, es decir su latitud y su longitud.

La tecnología de receptores de radio y ordenadores ha cambiado drásticamente durante los últimos años. Los primeros receptores (con sus ordenadores correspondientes) ocupaban toda una pared de una habitación, requerían mucha potencia eléctrica y costaban varios cientos de miles de dólares. Hoy en día, un receptor completo GPS, con un potente chip microprocesador, cuesta mucho menos de mil dólares, mide menos de 15 cm de longitud, pesa unos 270 g y utiliza pilas normales. Un receptor GPS se pone en marcha mediante un simple botón, comienza a sintonizar las señales de radio emitidas por los satélites y proporciona su posición en la Tierra. Este es el tipo de receptor que utilizamos durante los experimentos de ATLAS.

En Geofísica experimental existe una red de receptores GPS distribuidos en diferentes lugares del mundo. Varios grupos internacionales de investigadores participan en experimentos cuidadosamente coordinados. Si el área geográfica en la que se llevan a cabo los experimentos es muy extensa algunos de los investigadores ni siquiera se conocen entre sí, ni saben dónde exactamente se hallan situados todos los receptores. Participar en este tipo de proyectos supone una de las experiencias más gratificantes y creativas en la vida de un científico, no sólo en cuanto a lo que nos permite aprender acerca de la Tierra, sino también en lo que se refiere al intercambio cultural humano que conlleva. Este es el tipo de experimentos que simularemos durante el proyecto ATLAS.